인터뷰  ICON.AI 신민영 대표 인터뷰

전 세계 유일 디스플레이 탑재 AI 스피커 UX/UI 솔루션 개발

스마트폰 중심의 모바일의 시대에서 음성중심의 AI스피커의 시대로 패러다임이 변화하고 있는시기이다. 포브스(Forbes)에 따르면 2019년 미국 AI 스마트 스피커 시장은 48%의 판매량을 기록하는 티핑포인트(Tipping Poing, 급변점)가 될 것으로 예상된다. AI 스피커 또한 디스플레이가 없는 1세대 AI 스피커 시대를 지나 디스플레이가 장착된 2세대 AI 스피커로 변화하는 시점이 될 것이다.

이 2세대 AI 스피커의 UX/UI 솔루션을 개발하는 유일한 기업이 바로 국내 스타트업 ICON.AI(전신 : TG9.AI)이다. 새로운 사용자 환경의 스마트 제품들을 개발하고 있는 ICON.AI의 신민영 대표를 만나 ICON.AI의 솔루션과 2세대 AI 스피커의 전망을 들었다.

- ICON.AI는 어떤 회사인지 소개 부탁드립니다.

ICON.AI는 2015년에 설립된 아마존 Alexa 솔루션 프로바이더 스타트업입니다. AI스피커 생태계 중에서 글로벌 시장점유율 64.5%(2019년 9월기준)를 차지하고 있는 1위 업체 아마존 Alexa로부터 세계최초이자 유일하게 디스플레이가 탑재된 AI스피커에 특화된 UX/UI Solution의 인증을 받을 예정입니다.

아마존의 Alexa는 ‘음성기반 상호작용과 통합을 통한 소프트웨어 플랫폼’ 역할을 하면서 새로운 음성인식기반의 생태계를 구축하여 확산을 하기 위해서 ‘Alexa Everywhere’전략을 89펼치고 있습니다. Alexa Everywhere전략의 핵심은 Alexa를 사용하는 소비자의 확장과 확산을 위해서 3rd party ODM메이커들에게 개방하는 것입니다. 그러나 알렉사에 탑재된 솔루션을 제공하진 않습니다. 그렇기 때문에 3rd party들은 그들의 제품에 저희의 솔루션을 받아서 탑재해야 합니다.

이외에도 지능형 IoT 디바이스 및 플랫폼, 임베디드 S/W 솔루션 개발 및 응용 카메라 행동 분석·평가 솔루션, 빅데이터 분석 경량화 플랫폼 등을 개발했습니다. 스마트팩토리 센서 디바이스, 스마트홈 및 IoT에 특화된 기술관련하여 ‘선택형 IoT 컨트롤러’ 등의 다양한 특허를 보유 중이며, 현재 총 2건의 신규특허를 우선심사로 진행 중에 있습니다.

해외 전시회에도 참여해 저희의 솔루션을 알리고 있습니다. 2018년 9월 독일 베를린에서 개최된 ‘IFA’에 참석해 언론 및 해외로부터 많은 주목과 관심을 받기도 했습니다. 2018년 10월 “홍콩전자전”에도 국내에서 유일하게 “스타트업 존”에 참석하여 글로벌 비즈니스 기회를 얻기도 했습니다.


"Alexa의 디스플레이가 탑재된 AI 스마트 스피커에
특화된 UX/UI 솔루션을 보유하고 있기 때문에
일본, 유럽 등 글로벌 시장 진출하는데 유리한 위치에 있습니다."


- ICON.AI의 대표 솔루션은 디스플레이 ‘일체형 AI 스피커를 위한 UX/UI’가 있는 것으로 알고 있습니다. 이 기술로 4차 산업혁명대상에서 한국IT서비스산업협회장상도 수상하신 걸로 알고 있는데, 이는 어떤 솔루션인지 설명 부탁드립니다.

ICON.AI에서 개발한 솔루션은 2세대 디스플레이가 탑재된 AI스피커를 위한 UX플랫폼입니다. 즉, 디스플레이 장치가 추가되는 2세대 AI스피커에 필요한 'Voice-Enabled User Experience' 엔진의 요구에 부합하기 위한 솔루션입니다.

3rd party ODM Maker들이 디스플레이가 탑재된 AI스피커를 생산할 때, 탑재되는 UX/UI 비즈니스 모델을 세계 최초로 개발하였다는 차별점이 있으며, 3rd party ODM 메이커들의 다양한 요구사항을 고객맞춤형 솔루션으로 공급가능하다는 특징을 가지고 있습니다.

특히 손쉽게 유튜브 동영상을 음성 명령을 통해 디스플레이에 즉시 구현시킬 수 있도록 솔루션을 개발했습니다. 이는 현재 아마존 Alexa에서도 개발하지 못한 부분입니다.

아마존 Alexa의 디스플레이가 탑재된 AI스마트 스피커에 특화된 UX/UI 솔루션을 보유하고 있기 때문에 아마존 Alexa를 비롯하여 미국, 일본, 유럽 등 글로벌 시장 진출하는데 유리한 위치에 있습니다.



- 세계 최초이자 유일한 UX/UI Solution이라고 하셨는데, 후발주자들도 곧 생길 것 같습니다. 향후 업계 선두를 유지할만한 강점은 무엇이 있습니까?

저희의 강점은 현시점 기준 전 세계에 아마존 Alexa와 관련된 UX/UI솔루션을 개발하는 업체는 ICON.AI 밖에 없다는 점입니다. 비행기를 처음 날린 사람은 누군지 다들 기억하지만 두 번째로 날린 사람은 대부분 기억하지 못합니다. 아마존 Alexa가 현재 AI 스피커 시장을 과반이 넘게 점유하고 있는 이유도 시장 선점이라고 볼 수 있습니다.

당연히 저희 말고도 뛰어드는 회사들이 등장할 것이라 생각합니다. 그런데 세 가지 허들이 있습니다. 첫 번째는 개발의 허들입니다. 일례로 저희보다 먼저 화면이 없는 AI 스피커의 3rd party 솔루션을 개발한 업체가 디스플레이가 있는 AI 스피커용 솔루션을 개발하기 시작했습니다. 그러나 저희의 기술이 100이라면 그 회사는 25~30정도 밖에 안 되는 수준입니다. 1세대 스피커에 대한 노하우가 있는 회사도 화면이 있는 AI 스피커의 솔루션을 개발하려고 하는 게 쉽지 않습니다.

1세대와 2세대의 솔루션은 완전히 다른 차원이기 때문입니다. 개발이 끝나면 두 번째 허들인 테스트가 있습니다. 테스트 하는데도 6개월 이상이 소요됩니다. 테스트까지 마치고 나면 마지막 허들인 인증이 있습니다. 후발업체들도 아마존 Alexa 솔루션 프로바이더가 되기 위해서는 인증을 받아야 하는데 저희는 그때쯤이면 인증까지 완료가 된 상태입니다. 그렇다면 하드웨어를 제작하는 3rd party 업체들은 인증을 기다리는 솔루션보다 이미 인증이 완료되어 기다릴 필요가 없는 저희의 솔루션을 선택하게 될 것입니다.

그러면 개발하는 기간, 테스트 기간, 인증대기 기간까지 굉장한 시간과 노력이 소모됩니다. 저희는 후발업체들이 허들을 넘을 동안 가만히 있지 않고 계속해서 앞서나가고 있을 것입니다. 후발업체들이 생겨나겠지만 쫓아오기는 쉽지 않을 것이라고 생각합니다.


"AI 스피커에 디스플레이가 탑재되면 E-커머스
시장에서의 역할이 확대될 것이라고 생각합니다.
(중략) 화면을 통해 소비자에게 더 정확하고
커스터마이징된 정보를 제공할 수 있게 됩니다."


- 곧 ICON.AI의 UX/UI가 적용된 AI 스피커가 출시 될텐데, 디스플레이가 탑재되면 AI스피커의 역할에 어떤 변화가 있을 것으로 보십니까?

AI 스피커에 디스플레이가 탑재되면 E-커머스 시장에서의 역할이 확대될 것이라고 생각합니다. 예를 들어 쇼핑을 할 때 옷을 산다고 하면 음성으로만 안내하는 데 한계가 있습니다. 화면을 통해 소비자에게 더 정확하고 커스터마이징된 정보를 제공할 수 있게 됩니다. 아마존이 화면이 있는 AI 스피커로 가려는 이유는 쇼핑에 더 최적화시키기 위해서라고 볼 수 있습니다.



- AI 스피커용 UX/UI 기술을 완성하기까지 어려움은 없었습니까?

한창 개발하고 있는 중간에 개발자가 그만두고 나가는 일이 있었는데 그때가 좀 힘들었습니다. 개발 일정에 차질이 생길 정도였습니다. 그러나 저는 쉽게 포기하지 않는 성격입니다. 제가 존경하는 인물이 정주영 회장입니다. 조선소를 세울때 수 많은 사람들이 안 된다고, 실패할 것이라고 반대하는 상황에서 “해봤어?”라고 반문하며 포기하지 않으셨죠. 그리고 결국에는 성공하셨잖아요. 저도 뭐든지 하면 된다는 생각으로 하고 있습니다. 중간에 개발자가 그만둬서 개발이 좀 늦어졌지만 새롭게 팀을 꾸려 개발을 완료할 수 있었습니다.

Alexa UX/UI 접목한 ‘스마트 미러’도 준비

- 현재 아마존 Alexa의 인증을 기다리고 있다고 했는데, 현황은 어떻습니까.

지난 2018년 8월에 미국 아마존사로부터 pre-test를 마쳤으며, 아마존 Alexa의 인증을 받기 위한 최종 UX/UI Solution을 개발 완료했습니다. 현재 아마존사의 인증을 기다리고 있습니다. 아마존의 인증은 소프트웨어만 단독으로 인증을 받을 수 없는 프로세스를 가지고 있어서, ICON.AI의 소프트웨어 개발은 완료되었지만, 하드웨어 업체의 테스트가 아직까지 마무리 되지 않아 인증이 다소 지연되고 있는 상황입니다. 상반기에는 인증과 동시에 본격적인 양산이 시작될 것입니다.


"유저 입장에서 개발할 수 있는 회사가 되고 싶습니다.
소비자에게 아침부터 저녁까지 생활하는데 있어서
저희의 AI 스피커 솔루션으로 편의를 제공하는 것이 목표" 


- 다음 아이템으로 구상하고 계신 솔루션이 있습니까?

저희가 개발한 솔루션이 탑재된 ‘스마트 미러’를 다음 아이템으로 준비 중입니다. 시중에 나와있는 스마트 미러는 진짜 스마트 미러가 아니라고 생각합니다. 그냥 거울 형태의 터치스크린일 뿐인데 스마트 미러라고 하는 것입니다. 거울에 저희가 개발한 Alexa UX/UI 솔루션을 접목시켜 코스매틱, 헬스케어, 패션(Virtual Try on)과 같은 서비스를 제공할 예정입니다. 거울에 저희의 솔루션을 접목시키는 것은 크게 어려운 일이 아닙니다. 직접 스마트 미러의 생산과 판매를 위해 관련된 밸류체인을 파악하고 준비 중에 있습니다.

- TG9.AI의 향후 목표와 비전이 궁금합니다.

올해는 저희에게 중요한 해가 될 것입니다. 2017년 하반기부터 개발한 아마존 Alexa 솔루션 개발이 완료되어 본격적인 양산이 시작되기 때문에 ICON.AI의 터닝포인트가 되는 중요한 시기가 될 것입니다. 상반기부터 Alexa 3rd Party ODM 메이커들의 디스플레이가 탑재된 AI 스피커 양산이 미국, 독일 고객사를 위주로 시작되며, 하반기에는 다양한 국가의 고객사의 생산계획이 예정되어 있습니다. ICON.AI의 솔루션이 탑재된 AI스피커의 확산이 본격적으로 시작될 것입니다.

저희는 유저 입장에서 개발할 수 있는 회사가 되고 싶습니다. 소비자에게 아침부터 저녁까지 생활하는데 있어서 저희의 AI 스피커 솔루션으로 편의를 제공하는 것이 목표입니다. 또한 이 분야에서 독보적이고 유일한 회사가 되고 싶습니다.