국제 표준화 단체인 3GPP는 표준 규격 개발 단계인 릴리즈 13을 완료하고 4월부터 내년 6월까지 릴리즈 14를 추진한다. 실질적인 표준 규격 개발이 이뤄지는 릴리즈 15는 2018년 9월까지 진행될 예정이다. 이에 따라 업계는 이르면 2019년 국제표준이 적용된 5G 칩과 장비가 출시될 것으로 기대하고 있다.

갑자기 전화가 끊기거나 음영 지역에 들어가 스마트폰 연결이 되지 않아 당황한 경험이 있을 것이다. 더욱이 운전자의 개입이 필요 없는 자동운전 자동차(self-driving car)의 경우, 무선 연결이 끊어지면 치명적인 사고로 이어질 수도 있다.

안정적인 인터넷 연결은 일상생활에서 점점 더 중요해지고 있다. 에릭슨의 소비자 연구소가 발표한 ‘2016년 10대 소비자 트렌드’에 따르면, 안정적인 인터넷 연결은 수도나 전기처럼 가정의 필수요소로 자리매김하고 있다. 이 보고서는 스마트폰 사용자의 55%가 향후 5년 이내에 집에 센서가 설치되어 구조상의 문제나 곰팡이 발생, 누수나 누전을 찾아낼 것이라고 예상하고 있다고 밝혔다.

요즘에는 인터넷에 연결해 원격으로집안의 난방을 제어하고, 웹캠으로 애완동물을 감시하며, 개인 드론을 조종하거나 혹은 디지털 기기를 이용해 증강현실을 즐기는 사람들이 늘고 있다. 이에 따라 무선 네트워크의 연결문제로 인해 순식간에 혼란에 빠지지 않을까 우려하는 사람들도 있다.

인텔의 커뮤니케이션 및 디바이스 그룹 총괄 책임자인 아이샤 에반스(Aicha Evans) 부사장은 “IoT 등 새로운 기기의 등장으로 2020년까지 인터넷에 연결되는 장치는 500억 대에 달할 것으로 예상하고 있다”면서 현재 IEEE/3GPP 등에서 규격화가 진행되고 있는 5G에 대한 필요성을 강조한 바 있다.

5G는 현재 무선 기술에 비해 100배 빠른 속도를 목표로 하고 있으며, 이는 ‘Google Fiber’의 유선으로 가정에 제공하는 서비스보다도 고속이다. 5G의 놀라운 속도와 낮은 지연은 새로운 가능성을 제시하고 있다. 지난 2월 스페인 바르셀로나에서 개최된 ‘Mobile World Congress 2016’에 참석한 페이스북 최고경영자인 마크 저커버그는 가상현실(VR)이 5G 네트워크의 킬러앱의 하나가 될 것이라고 밝혔다. 데이터가 매우 빠르게 전송되기 때문에 가상 체험이 모바일 VR 헤드셋에 로드될 때까지 오래 기다릴 필요가 없기 때문이다. 지연 시간이 매우 짧기 때문에 지구 반대편에 있는 상대와 게임을 하는 것도 가능하다.

5G 네트워크는 반응 속도가 빠르기 때문에 자동운전 자동차에도 이용할 수 있다. 더 빨라진 네트워크에 의해 자동운전 자동차는 사고를 순간적으로 회피할 수 있으며, 화상 채팅은 더 현실적인 느낌을 주고, 교통체증과 환경오염 수준, 주차 수요를 실시간으로 파악할 수 있다.

에반스 부사장은 5G를 ‘제3의 디지털 혁명’이라고 표현한다. 1세대(1G) 음성 통화만이 가능했던 시대를 지나 2세대(2G)로 접어들면서 이동전화를 통한 문자 메시지, 이메일 등의 데이터 전송이 가능해졌고, 3세대(3G)에 들어서면서 핸드폰을 통해 음성과 문자는 물론 동영상 통화가 가능해졌으며 무선 인터넷을 통해 보다 빠른 속도로 주문형 비디오(VoD) 등을 즐길 수 있게 됐다. 4세대(4G)는 폭발적으로 늘어난 대량의 데이터와 비디오 스트리밍을 지원한다.
향후 70억 명 이상의 사람과 그 다섯 배에 달하는 기계가 동시에 통신하게 될 세상을 상상해보라. 5G는 이 모든 것을 지원해야 한다.

5G 시대에는 스포츠 생중계 중에 원하는 카메라 앵글을 선택하는 등 미디어를 즐기는 방법까지도 풍부하게 해줄 것이다. 제조업 및 엔터테인먼트, 스마트시티 등에 사용되는 네트워크에서 가동되고 있는 기계에 대응하기 위해서는 지금보다 훨씬 더 효율적이고 스마트하게 연결을 처리하고, 그 용도에 최적의 경로를 선택할 수 있는 네트워크를 구축해야 한다.

현재 무선 통신의 대부분은 싱글 모드에 의한 것이지만, 예를 들어 스마트폰을 사용한 음성 명령은 인터넷 검색이나 전화 호출에서 결과를 받는 등 양방향 통신이 발생한다.

에반스 부사장은 “5G가 기존의 네트워크를 통합하고 각각의 장치에 최적의 결과를 가져올 수 있도록 조정함으로써 무선 통신은 인터랙티브하고 동적이며 응답도 빨라질 것”이라며 “5G 기술이 실용화되면, 로드하거나 전송하는데 몇 초, 몇 분 또는 수 일이 걸리던 트래픽이 밀리 초 단위로 완료될 것”이라고 말했다.

5G 기술은 넓은 목초지에서 가축의 효율적인 관리를 가능하게 하고, 대여한 자동차나 오토바이가 시내의 어디를 주행하고 있는지 추적할 수 있으며, 상점이나 박물관, 테마파크에서 가상현실과 증강현실을 즐길 수 있도록 해줄 것이다. 또한 집을 더욱 스마트하게 만들어줄 것이며 헬스케어 역량을 극대화해줄 것이다. 예를 들어 피트니스 웨어러블 기기를 사용하면, 심장마비나 뇌졸중의 위험을 사전에 경고하는 등 건강 증진에 도움을 줄 것이다.
이러한 급증하는 수요에 높은 신뢰성과 속도로 대응하기 위해서는 네트워크 운영자와 정부, 규제 당국과의 협력이 필수적이다.

5G 상용화를 위해 중요한 것은 장치와 네트워크 자체, 그리고 네트워크를 제어하는 인프라다. 데이터 센터와 서버, 분석 도구 등이 종단 간 통신하고 네트워크를 최대한 활용해 가능한 똑똑한 의사결정을 내림으로써 최고의 사용자 경험을 제공하는 것이 중요하다.

요즘 10대들은 목소리로 조작할 수 있는 스피커 ‘Amazon Echo’나 태블릿, 스마트폰, 인터넷 연결 기능이 있는 TV, GoPro 카메라 등을 능숙하게 다루며, 드론 조종이나 4K 비디오 촬영까지 즐긴다. 머지않아 이러한 영상도 무선으로 스마트폰이나 태블릿에 라이브 스트리밍 송신할 수 있게 될 것이다.

슈퍼유저인 청소년들은 현재의 네트워크에 무엇이 부족한지를 잘 알고 있다. 그리고 그 부족한 부분을 보충하도록 끊임없이 요구할 것이다. 이들의 요구에 네트워크를 대응시킴으로써 모든 연령대가 그 혜택을 공유하게 될 것이다.