3D 사운드랩스(3D Sound Labs)는 소비자들이 경험할 수 있는 오디오 품질 수준을 새롭게 변화시키고 있다. 이러한 성공의 핵심에는 노르딕 기술이 자리하고 있다.
할리우드 블록버스터 영화를 보거나 비디오 게임을 하는 것은 일상의 여러 즐거움 가운데 하나이며 최신 멀티-채널 오디오 기술의 혜택을 누릴 수 있다면, 이러한 즐거움은 배가될 것이다. 하지만 8개의 스피커를 셋업해야 하는 최신 7.1 오디오 포맷은 전용 홈시네마나 게임룸에서나 가능한 일이며, 태블릿 컴퓨터를 통해 좋아하는 엔터테인먼트를 즐기기엔 사실상 거의 불가능하다.
비즈니스 전문가인 디미트리 싱어(Dimitri Singer)와 컨수머 전자기기 분야의 전문가인 사비에르 봉주르(Xavier Bonjour) 리서치 엔지니어인 르노 세귀에(Renaud Seguier)의 목표는 서라운드 사운드의 혜택을 PC나 맥, 태블릿, 스마트폰에 사용할 수 있는 편리한 헤드폰에 적용하는 것이었다. 이 3명의 프랑스인은 지난 2014년 1월, 다양한 오디오 소스로부터 고품질의 3D 사운드를 재생할 수 있는 경량의 편안한 오디오 헤드폰을 위한 3D 오디오 기술을 개발하기 위해 3D 사운드랩스(3D Sound Labs)를 설립했다.
파리에 위치한 이 회사의 CEO인 디미트리 싱어는 “우리는 3D 사운드가 오디오의 미래가 될 것으로 믿고 있다”면서 “하지만 어느 누구도 이러한 사운드를 재현하기 위해 방 주변에 20개 이상의 스피커를 배치할 수는 없을 것이다. 또한 태블릿으로 영화를 본다면 기본적으로 헤드폰을 선택하게 될 것이다. 우리의 기술은 영화나 비디오 게임은 물론, 새롭게 부상하고 있는 가상현실 애플리케이션에 완벽하게 부합할 수 있다”고 말했다.
3D 사운드랩스의 첫 제품인 3D 사운드원(3D Sound One)은 지난 2015년 1월 라스베이거스에서 개최된 CES에서 처음 공개됐다. 이 제품은 혁신적인 유선 및 무선 커넥티비티 조합과 매우 뛰어난 소프트웨어를 갖추고 있다. 예를 들어 사용자가 태블릿에 플러그인하면 소프트웨어는 오디오 스트림을 아주 깨끗하고 입체적인 개별 오디오 채널로 만들어준다. 이러한 작업이 완료되면 청취하는 사람은 3차원의 풍부한 사운드를 즐길 수 있다.
이 자체만으로도 충분히 획기적이지만, 3D 사운드랩스는 더 나아가 머리의 움직임과 사운드 방향을 실시간으로 연동시킬 수 있도록 했다. 예를 들어 사운드가 청취자의 왼쪽에서 똑바로 들어오면 머리의 오른쪽으로 회전하게 되며, 이를 통해 음원은 고정된 상태이지만 사운드가 왼쪽 귀 뒤쪽의 어딘가에서 들어오는 것처럼 된다.
이러한 모션 추적 기술은 사용자 머리의 움직임(헤드셋에 내장된 가속도계, 자력계, 자이로스코프를 통해 얻어진)에 대한 정보를 호스트 기기의 앱으로 전송해주는 블루투스 스마트(Bluetooth Smart) 무선 링크에 기반하고 있다. 그런 다음 이 앱은 변경된 음원의 위치를 계산하고 이 정보를 다시 블루투스 스마트 링크를 통해 전달하는데, 이때 사용자는 어떠한 지연도 느끼지 못한다.


최적의 선택
디미트리 싱어는 “3D 사운드원은 블루투스 스마트가 없었다면 불가능했을 것”이라며 “블루투스 스마트는 낮은 지연과 낮은 전력소모, 그리고 뛰어난 대역폭을 갖추고 있을 뿐만 아니라 거의 모든 주요 소비가전 제조업체들이 적용하고 있기 때문에 3D 사운드원 애플리케이션을 위한 당연한 선택이었다”고 강조했다. 이어 그는 “우리는 시장을 선도하고 있는 여러 블루투스 스마트 솔루션의 평가를 진행했으며, 결국 요건에 가장 잘 부합하는 노르딕의 nRF51 시리즈 칩으로 결정하게 됐다. 이 칩은 블루투스 스마트 무선 및 ARM Cortex M0 애플리케이션 프로세서를 단일 칩에 통합하고 있다는 점에서 높은 평가를 받았다”며 “이러한 고집적 IC는 PCB 공간을 줄여주고 PCB 디자인 및 레이아웃의 복잡도를 경감시켜 준다. 또한 프로세서는 우리의 애플리케이션을 처리할 수 있을 만큼 상당한 연산 능력을 갖추고 있으며 전력소모 및 개발 툴 또한 매우 탁월했다”고 설명했다.
디미트리 싱어는 또한 블루투스 스마트 프로토콜 및 고객의 애플리케이션 코드를 분리한 nRF51 시리즈 칩의 소프트웨어 아키텍처의 우수성을 언급하면서 “이러한 소프트웨어 상의 분리는 RF 프로토콜이 애플리케이션 소프트웨어 개발로 인해 영향을 받지 않도록 해주기 때문에 매우 유용하다”고 강조했다.
신생기업들에게 제품 개발은 대형 칩 벤더들로부터의 기술지원이 순탄하지 않기 때문에 상당히 위험한 작업이 될 수 있다. 하지만 디미트리 싱어는 3D 사운드랩스에 대한 노르딕의 지원은 달랐다고 언급하며, 제품이 순조롭게 출시될 수 있도록 도와준 노르딕의 지원 사례 두 가지를 소개했다.
첫 번째는 노르딕 엔지니어가 헤드폰이 FCC 및 CE 적합성 테스트 및 인증을 통과할 수 있도록 무선 커넥티비티를 매우 정교하게 조정해준 점이다.
두 번째로, 노르딕은 윈도우 10 운영체제와의 까다로운 호환성 문제를 해결해 주었다. 이 헤드폰은 윈도우 8에서는 제대로 동작했지만 향상된 마이크로소프트 OS에서는 원활하게 동작이 이뤄지지 않았다. 하지만 노르딕의 엔지니어들은 1주일 이내에 모든 동작을 완벽하게 해결했다.
싱어는 “노르딕의 지원 수준은 신제품을 빠르게 시장에 출시해야 하는 소규모 기업에게는 꿈같은 것이었다”며, “다른 반도체 기업들과 비교해도 노르딕의 지원은 정말 탁월했다”고 말했다.
현재 3D 사운드랩스는 현 연구 및 개발 인력의 절반에 해당하는 16명을 추가로 확대하고 새로운 제품 개발에 매진하고 있다. 또한 3D 사운드랩스의 CEO는 지속적으로 엔지니어링 인력을 추가하고 3D 사운드랩스의 성장을 위한 새로운 투자에도 적극적으로 나설 것이라고 밝혔다.
싱어에 따르면, 노르딕은 2016년 중반에 출시될 예정인 3D 사운드랩의 차세대 제품을 위한 블루투스 스마트 칩 공급업체로 채택됨으로써 성장의 주요 원동력이 될 것으로 보인다. 그는 노르딕이 블루투스 스마트 레디(Bluetooth Smart Ready) 칩을 이미 입증된 자사의 블루투스 스마트 제품군에 추가함으로써 양사 간의 상호 발전이 가능할 것으로 기대하고 있다.
디미트리 싱어는 “이러한 개발 작업을 통해 저지연, 고품질의 블루투스 스마트 레디 칩으로 오디오를 스트리밍하고 위치 정보를 처리하는 블루투스 스마트 칩을 갖춘 완벽한 무선 3D 오디오 솔루션 디자인이 가능하게 될 것”이라며, “노르딕은 이러한 작업에 완벽한 칩을 개발할 것으로 확신한다”고 밝혔다.
3D 사운드랩스에 대한 보다 자세한 정보 및 3D 사운드원 헤드폰 구매는 www.3dsoundlabs.com에서 확인할 수 있다.