개인 생체신호 기반으로 통증 객관화 연구해

현대 사회에서 통증 시장은 몇 가지 큰 이슈가 있다. 이를 나눠보면 ▲통증 환자수의 증가, ▲디지털 헬스케어를 위한 의료기기의 웨어러블 형태로의 진화, ▲개인용 의료기기의 발전, ▲통증 환자의 객관적 통증 평가 등이 있다. 웰스케어(www.wellscare.kr)의 시작은, 이러한 이슈들을 효율적으로 해결할 수 있는 토털 솔루션이 없을까 하는 질문에서 비롯됐다.


주식회사 웰스케어, 이 성 원 대표

먼저, 최근의 현대인은 각종 통증 위험에 노출되어 있으면서 젊은 통증 환자들이 급증하고 있다. 대표적으로 현대인의 각종 스마트폰과 PC의 과용 환경은 손목터널증후군, 자라목증후군, 허리디스크 등의 근골격계 통증 질환을 의미하는 VDT(Video Display Terminal) 증후군 환자가 매년 15~20% 이상의 증가를 불러일으켰다. 스포츠 레저 인구의 증가에 따른 스포츠 부상과 운동성 통증 환자의 증가뿐 아니라, 족저근막염과 같은 통증 환자도 매년 꾸준히 증가하고 있다.

그러나, 현대인은 이러한 모든 통증을 일일이 병원 치료를 받기엔 시간이 없다. 이를 위해 다양한 홈케어 헬스케어 기기들이 발전되고 있으나, 현재까지도 병원 치료만큼의 높은 효과와 안전성을 갖는 가정용 디바이스는 거의 없다.
웰스케어의 이성원 대표는 “개인용 기기 또한 병원용 치료와 진단 기술이 적용되어야 한다”고 생각했다.

또한, 통증이라는 것이 현재 주관적으로 판단되고 평가되고 있다고 본다. 이렇다보니 약물 오남용과 마취제 적절량에 대한 이슈, 소위 나이롱 환자의 증가, 보험금 지급을 위한 객관적 지표의 부재 등의 각종 문제가 발생되고 있다. 이를 위해, 개인 생체 신호를 기반으로 하여 통증 평가를 객관화하는 연구가 이루어지고 있으며, 이를 위해 혁신 통증 심도 진단 의료기기로의 발전이 필요하다고 판단했다.

웰스케어는 이러한 통증 시장의 문제를 해결하기 위해, 북미에서 최신 스포츠 부상에 대한 재활 치료 기술로 사용되는 콜드 레이저 치료 기술을 세계 최초로 웨어러블 홈케어 셀프 테라피 제품으로 개발했다. 2019년도 미국 FDA를 획득, 현재 미국 중심으로 판매를 진행하고 있다. 앞으로는 B2B 시장으로의 진출, 각종 적응증으로 확장과 통증 심도 평가를 위한 디지털 헬스케어 진단 의료기기로의 고도화를 목표로 사업을 확장하고 있다.

2018년 6월 법인전환을 통해 설립된 웰스케어(대표 이성원)는 현대인의 통증 치료와 진단 관리 통합 솔루션을 제공하는 헬스케어 스타트업이다.

회사의 대표 제품인 신체부착형 ‘이아소’ 제품은 이성원 대표가 부인에게서 아이디어를 얻었다. 자녀를 키우느라 항상 손목과 어깨가 아파서 고생하던 아내와 같은 무릎 관절염 환자가 동전 파스 여러 개를 무릎 부위에 붙이는 모습을 지나치지 않았던 것이다. 동전 파스 같이 콤팩트하면서도 여러 개를 붙이거나 착용할 수 있도록 개발된 레이저 치료기의 탄생비화이다. 이 대표가 제품을 ‘레이저 동전 파스’라고 설명하는 이유이다.



Q . 회사의 주력 제품 시장은 어떤가.

-글로벌 통증 시장은 약 50~55조 규모에서 매년 5% 내외로 꾸준히 증가하고 있으나, 웨어러블 의료기기 시장은 생체신호 수집 및 데이터 분석 기반의 디지털 헬스케어 H/W 기기 성장으로 인하여 매년 두 자리수 성장을 기록 중에 있다. 또한, 코로나19 이슈로 인하여 비대면이 가능한 홈케어/개인용 헬스케어 디바이스 시장이 큰 폭으로 성장하고 있다.

웰스케어의 솔루션은 폭발적 성장세에 있는 웨어러블 헬스케어 시장 중심에 있는 제품으로서, 글로벌 최대 시장인 미국 시장에서 미국, 유럽, 이스라엘, 일본과 같은 글로벌 의료기기 강소기업과 앞으로도 경쟁을 할 것이다.

"‘이아소’ 제품에 적용된 핵심 하드웨어 구조적 특징과 이를 기반으로 하는 생체신호 데이터 분석 기반의 인공지능 통증 심도 평가 헬스케어 플랫폼 기술은 미국뿐 아니라 글로벌 6개국에 출원과 등록을 완료하여, 제품에 대한 지적재산권적 보호 또한 완료한 상황이다."

Q . 그렇다면 웰스케어의 경쟁력과 차별성은 무엇인가.

-글로벌 의료기기 기업과의 경쟁을 위해서는 차별화된 제품과 높은 기술장벽, 신속한 시장 진입과 그 이후로의 꾸준한 성장이 필수적이다. 우리는 먼저 핸즈프리 셀프 레이저 치료기라는 차별화된 컨셉 제품으로서 빠르게 선진 시장인 미국에 진입하여 이미 후발업체와 2년 정도의 기술 격차를 벌린 상태라고 평가받고 있다. ‘이아소’ 제품에 적용된 핵심 하드웨어 구조적 특징과 이를 기반으로 하는 생체신호 데이터 분석 기반의 인공지능 통증 심도 평가 헬스케어 플랫폼 기술은 미국뿐 아니라 글로벌 6개국에 출원과 등록을 완료하여, 제품에 대한 지적재산권적 보호 또한 완료한 상황이다.



현재는 B2C 채널을 통해 판매하면서 카이로프락터, 피지오테라피스트와 같은 전문가를 위한 B2B 제품을 개발하고 있다. 향후에는 로컬 클리닉 시장에도 웨어러블 콜드 레이저 치료기로 진입할 예정이다. 앞으로 B2C 뿐 아니라 B2B 시장까지 진입하여, 웨어러블 레이저 치료기 전문 기업으로 기업 가치를 높이고 싶다.

Q . 제품 외에 회사 경쟁력의 장점이 있다면.

-웰스케어는 병원 의료기기 총괄 프로젝트 매니징을 경험한 대표뿐만 아니라, 병의원 의료기기 개발 경력 20년을 보유한 연구소장, 그리고 미국법인을 총괄 관리하면서 미국 영업 마케팅을 담당하는 해외영업이사, 그 밖에도 각 포지션별로 전문성을 갖춘 인력을 채용하여, 의료기기 전주기 관리를 위한 조직을 구성했다.

스타트업으로는 외부 컨설팅 없이 자체적으로 3등급 레이저 의료기기 품목허가와 KGMP를 완료할 정도의 전문성을 갖춰 의료기기 업계에서는 잔뼈가 굵은 멤버들을 보유하고 있다고 자부한다.

현재까지는 소규모 공장을 운영하면서 소량 양산을 진행하고 있으나, 최근 베스트바이 공급 계약 체결을 발판삼아 대량 양산 체제로의 전환을 통한 생산 능력 증가, 그리고 미국 영업마케팅 활성화를 통한 대량 판매를 기대하고 있다. 이를 위한 자금은 적극적인 국내 투자 유치뿐 아니라, 다국적 헬스케어 기업과의 협력과 전략적 투자(SI) 유치까지 적극적으로 협의해가면서 해외 사업을 확장하고자 한다.

Q . 지금까지의 성과와 그 성장 배경은 무엇이라고 생각하는가.

-웰스케어는 다양한 질환으로 고통받는 현대인들의 건강하고 행복한 삶에 기여하는 헬스케어 디바이스를 제공하기 위해 설립된 기업으로서, 매년 1개씩의 솔루션을 제공하는 미션을 갖고 있다. 특히 핵심 멤버들은 효과가 없거나 떨어지는 기술이 아닌, 메디컬 기술로서 효과 있는 제품만을 시장에 내놓겠다는 일념을 가졌다. 앞으로도 어렵지만 높은 기술성을 갖는 많은 개인용 의료 디바이스들을 시장에 선보이고자 한다.

Q . 향후, 제품 출시 로드맵은.

-현재는 B2C 제품 중에서 관절 통증 치료기인 이아소를 판매 중이나, 허리 등과 같은 넓은 부위의 통증 치료기인 이아소-울트라를 개발 완료하여 21년도 하반기 출시를 목표로 하고 있다.

또한, B2C 시장뿐 아니라, 웰스케어의 역량과 전문성을 발휘할 B2B 제품의 개발을 진행 중이며 24년까지 미국 로컬 클리닉 시장의 2% 시장 점유를 통한 200억 매출 달성을 목표로 하고 있다.

그 밖에 중장기 모델인 생체신호 데이터 머신러닝 분석 기반의 통증 심도 측정 디지털 헬스케어 플랫폼 모델은 한국 주요 대학의 의공학자 및 병원과 정부사업을 통해 개발하고 있다. 이를 통해 24년 이후로 스마트-이아소라는 제품명으로 상용화하는 것을 목표로 하고 있다. 스마트 이아소는 현재까지 주관적 판단으로만 이루어지는 통증 정도를 객관화하고 수치화할 수 있는 고도화 모델로서, 생체신호 수집 및 그 데이터에 대한 머신러닝 분석 기반의 통증 심도 평가가 가능한 인공지능 진단 의료기기를 개발할 예정이다.

Q . 웰스케어가 가고자 하는 방향을 소개해 달라.

-올해는 웰스케어가 한 단계 도약하는 해가 될 것으로 믿는다. 2019년 상반기에는 기관투자를 받아 성장하였는데, 올해는 본격적인 외부 투자를 받아서 한 단계 크게 성장할 계획을 갖고 있다. 특히 미국 사업을 더욱 강화하고 확장할 예정이다. 베스트바이 입점 공급을 통한 매출 신장을 넘어서, 미국 기업으로부터 다양한 제안들을 받고 있다. 글로벌 제약회사와 의료기기 회사, 헬스케어 기업으로부터 전략적인 투자를 비롯한 파트너십 체결로 미국 현지 사업으로의 새로운 도약을 하는 한 해가 될 것이다.

웰스케어는 미국, 유럽, 이스라엘과 같은 선진국 헬스케어 강소기업에 의해 장악된 홈케어 헬스케어 디바이스 시장에서 글로벌 1위 기업이 되고자 하는 목표를 갖고 있다. 특히, 각종 질환으로 고통받는 현대인들에게 꼭 필요한 진단, 치료와 관리 헬스케어 솔루션을 편리하게 제공하여, 국내뿐 아니라 해외에서도 인정받는 글로벌 리딩 기업으로 성장할 것이다.


웰스케어의 주요 제품

치유의 여신 본딴 ‘이아소’, 신체부착형 콜드 레이저 제품 상용화
통증 부위에 특수 제작된 광투과성 점착패치를 활용해서 붙여

콜드 레이저 치료법은 북미의 스포츠 부상 치료 기술로서 병원에서 주로 사용하는 최신 치료 기술이다. 웰스케어의 ‘이아소’ 제품은 세계 최초로 신체부착형(웨어러블) 제품으로 만들었다는 가장 큰 특징이 있다. 참고로, 이아소는 그리스 신화에 나오는 치유의 여신을 의미하며, 각종 통증 질환으로 고통 받는 현대인들에게 편리하고 안전하게 셀프 치료 솔루션을 제공하고자 하는 소망과 미션을 담은 브랜드 제품이다.

이아소 제품은 최근의 젊은 통증 환자들에게 많이 발생하는 손목, 자라목, 무릎, 발목, 팔꿈치 등과 같은 관절 부위 통증을 효과적으로 치료하기 위해 개발된 제품이다.



핸즈프리 타입으로 셀프 치료

기존의 콜드 레이저 제품은 모두 핸드피스 형태로 되어 있어, 사람이 일일이 30분 이상을 통증 부위에 제품을 들고 있어야 하는 단점을 가지고 있으나, 이아소 제품은 통증 부위에 특수 제작된 광투과성 점착패치를 활용해서 붙여서 핸즈프리 타입으로 셀프 치료를 받을 수 있다.

이러한 부분이 어려운 것은, 레이저 치료기를 신체에 부착해서 사용하기 위해서는 생체적합성이라 불리는 생물학적 안전성 시험과 같은 매우 높은 인허가 장벽을 통과해야 하는데, 웰스케어는 오랜 시간 병원 의료기기 개발 경험과 노하우로 이를 통과하면서 세계 최초의 신체부착형 콜드 레이저 제품의 상용화에 성공했다.

레이저 치료기를 몸에 붙여서 사용하는 특징은 의료기기의 선두 시장인 미국에서도 굉장히 획기적인 제품으로 인정받고 있으며, 이러한 높은 혁신성으로 대한민국에서는 2018년도 발명특허대전에서 과학기술정보통신부 장관상을 수상했다. 2020년도에는 미국 아마존에서 독특하고 혁신적인 제품에만 선정해주는 론치패드에 한국 스타트업으로는 최초로 두 차례 연속 선정되기도 했다.


※ 자료 협조: 본투글로벌센터(센터장 김종갑). 웰스케어는 본투글로벌센터의 멤버사입니다.